2021年の干支は、丑（うし）です。皆さんご存じのように、牛は草食動物ですが、なぜ草だけ食べてあんなに大きな体を維持できるのか不思議になったことはありませんか？今日は、牛の持つ消化器官について少し勉強してみましょう！
ところで、焼肉屋のメニューに載る①ミノ、②ハチノス、③センマイ、④ギアラ（赤センマイ）は、それぞれ第1胃袋から第4胃袋までの部位を表すことをご存じでしたか？そ
う、牛の胃袋は、4つあるです。専門家である北海道大学農学部の 小林 泰男 教授 によれば、｢ウシの胃は、小宇宙｣に例えられるとか････。それでは、４つの胃を駆使する不思議な消化システムについて、今日は説明しましょう！
日頃のんびりと牧草を食んでいる体内で、恐るべき消化システムが働いています！
ウシの口の大きさには限界がある一方で、成長したウシの第一の胃の大きさは、ドラム缶位のサイズになります。まずは最低限、微生物が分解できるレベルにまで植物を噛み砕き、その巨大な胃に収納して微生物が分解できるものから順に、栄養に変えていく。その間にも、次々に植物を口に放り込んでは、飲み込み、分解を進めて分解されにくい構造が残ったら、いったん吐き戻して、もう少し分解しやすいように細かく噛み砕き、再び飲み込んで消化する。この過程を繰り返すことで消化しにくい植物からでも、効率よく大量の栄養を摂取することが可能になるのだそうです。
第１の胃ドラム缶（胃全体の80％）ほどの大きさだそうです･････第２の胃（胃全体の5％）反芻の為に収縮します！
ウシは、1日24時間の内12時間近くを食事に費やしているそうです。また、第一の胃と第二の胃の境界はわかりにくく、ほぼ一体化しています。この第二の胃が、ポンプのように収縮することで、胃の中にある食べ物を吐き戻して反芻するのだそうです。
第三の胃（センマイ）の役割は、せいぜい水を吸収したり、第二の胃までに細かく分解しきれなかった大きな粒子が、誤って下流に流れ込むのを防いだりする機能を果たすだけですが、第四の胃（ギアラ）では、私たちヒトの胃と同じようにタンパク質分解酵素｢ペプシン｣が分泌されタンパク質をアミノ酸に分解し、小腸などで吸収されて消化が完了です。
第３の胃（胃全体の7％）次の胃に流入する量を調整、第４の胃（胃全体の8％）の大きさで、唯一胃液を分泌します！
ただし、ウシは基本的に草食。いったいどこから第四の胃で分解されるタンパク質がやってくるのだろうか。｢エサと一緒に、増殖した微生物が流れてきて分解されます。胃で増殖した微生物が、ウシのタンパク源となるのです。これがまた面白いところですね｣（小林教授）。ウシの胃の内部は、一定温度で微生物のエサとなる植物もひっきりなしに供給されます。つまり、胃の中では微生物は増殖し放題。ウシは、こうして体内で育てた微生物を、自らのタンパク源として糧とする。ある意味、究極の自給自足なのだそうです。
複雑な消化システムのおかげて、乳牛は良質なたんぱく質である牛乳を産出してくれるのです！
ウシがただ生きるだけであれば、自分の体内で増殖した微生物を消化するだけで、必要なタンパク質は十分まかなえるそうです。しかし、乳牛として飼育されているウシは、1日数十キロものミルクを出さなければならないため、微生物由来のタンパク質だけでは栄養的に不足してしまいます。そのため飼育の際に、エサにタンパク質を添加することも･･････！
肥料となるクローバーの畑･･･、草を効率的に消化しつつ微生物により栄養価を高める消化システムなので～す！ 
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